Les bienfaits des animaux sur la santé
Plus de 50% des foyers français déclarent posséder au moins un animal de compagnie, pour un total de près de 80 millions d’amis présents sur le territoire. Et pour beaucoup de Français, la présence d’un animal est à la fois rassurante, apaisante et parfois même indispensable.
Dans de nombreux cas, l’animal de compagnie est considéré comme un ami ou un membre de la famille, et fait partie intégrante du quotidien de son maître ou de sa maîtresse. Mais au-delà de cette présence et de ces échanges, de nombreuses études ont démontré que nos compagnons agissent positivement sur l’état physique et mental des personnes qui les côtoyaient. Le tout en permettant également de favoriser le lien social.
Quels sont les bienfaits physiques de la présence d’un animal ?
Souvent présenté comme « le meilleur ami de l’Homme », le chien ne semble pas avoir usurpé sa réputation. Fidèle, joueur, câlin, protecteur, les qualités des canidés ne sont plus à démontrer. Mais parmi les avantages méconnus de la vie avec un chien, les bénéfices sur la santé sont en bonne position. En effet, à travers les promenades et les jeux les chiens poussent de nombreux maîtres à sortir de la sédentarité. Cela a des effets positifs qui ont été mesurés par de nombreuses études. Parmi elles, une étude menée sur plus de 3 millions de Suédois âgés entre 40 et 80 ans a démontré que le risque de décès prématuré ou de maladie cardiovasculaire était moindre chez les propriétaires de chiens. L’activité physique induite par la présence du chien a des effets sur le cœur, la tension artérielle et le poids.
Les chiens, toujours eux, sont également très utiles pour apporter une assistance à des personnes qui rencontrent des problèmes de santé. Les chiens guides d’aveugles sont bien connus et accompagnent au quotidien les personnes déficientes visuelles. Comme leur nom l’indique, ils permettent de les guider mais aussi de leur apporter une meilleure autonomie. Moins connus, les chiens d’assistance pour diabétiques sont éduqués pour détecter l’évolution de la glycémie de leur maître, notamment en détectant l’isoprène, le composé chimique qui augmente dans l’haleine d’un individu en hypoglycémie.
Mais les chiens sont loin d’être les seuls animaux à avoir des effets positifs. Les chevaux jouent également un rôle dans le bien-être des personnes qui les côtoient. Grâce à la pratique de l’équithérapie, de nombreuses personnes expérimentent chaque année les bienfaits de cette pratique, notamment d’un point de vue corporel. Que ce soit par de la stimulation sensorielle, de la perception, des gestes ou des postures, le lien avec le cheval possède des avantages nombreux. Mais cette pratique, comme d’autre, possède aussi des effets sur la psychologie et le bien-être des personnes.
Les bienfaits psychologiques et émotionnels des animaux
La méditation animale, ou zoothérapie, propose une thérapie assistée par un animal. Des personnes souffrant de troubles physiques, mentaux ou sociaux peuvent bénéficier de la présence directe d’un animal, que ce soit un chien, un chat, un poisson ou encore un cheval.
Dans le cas de l’équithérapie, le contact avec le cheval, qu’il soit physique ou visuel, peut permettre d’apaiser des angoisses, des troubles liés à l’anxiété, des troubles du comportement ou encore des difficultés de communication. La présence d’un animal a des vertus apaisantes. D’un point de vue scientifique, des études ont prouvé que le niveau moyen de cortisol, considéré comme l’hormone du stress, était plus faible chez des sujets qui étaient en interaction avec des animaux de compagnie.
Autre hormone et autres effets, l’ocytocine est également au cœur des intérêts scientifiques sur ce sujet. Appelée aussi hormone de l’amour, l’ocytocine augmente nettement dans le cerveau d’un humain et d’un chien qui se regardent dans les yeux. Ce phénomène de renforcement des liens par le regard a été mesuré scientifiquement, notamment à travers une étude japonaise reprise par la revue américaine Science. Au-delà d’un simple sentiment de bien-être, ce phénomène peut être utilisé comme une thérapie notamment pour les autistes ou les personnes atteintes par des troubles de stress post-traumatique. Il est donc possible d’affirmer que l’amour peut contribuer à soulager certains maux.
Les animaux peuvent également intervenir dans des troubles comme la dépression. En plus de réduire le stress et l’anxiété, la présence des animaux permet de rompre l’isolement qui peut être induit par la dépression. L’animal tient un rôle à la fois rassurant mais pousse aussi la personne dépressive à se responsabiliser et permet dans certains cas d’éviter qu’elle ne perde pied. Internet regorge de témoignages allant dans ce sens.
Enfin, les animaux ont également un rôle particulier auprès des enfants, mais aussi des personnes âgées. D’après plusieurs études, les enfants sont particulièrement sensibles à la présence d’animaux de compagnie auprès d’eux. Sentiment de protection, diminution du stress, la présence d’un animal possède un effet « doudou » et bien plus encore. L’animal stimule la confiance des enfants et les émotions positives.
Les personnes âgées peuvent profiter des mêmes effets positifs, mais à ces bienfaits s’ajoute la possibilité de rompre l’isolement.
L’animal, un lien social
Le principe de médiation animale propose de faire intervenir un animal dans un processus de communication entre êtres humains. L’animal est ici utilisé comme un réel médiateur et favorise les échanges et le maintien du lien social. C’est encore plus vrai pour les personnes âgées, qui sont beaucoup plus sujettes à l’isolement que le reste de la population. Aussi il n’est pas rare de trouver des activités de médiation animale au sein des EHPAD et autres établissements accueillant les personnes âgées en France. L’émotion suscitée par la présence d’un animal quel qu’il soit (chien, chat, lapin, poule, poney…) est toujours très forte et c’est une activité très appréciée par les résidents d’EHPAD notamment.
Pas une recette miracle
Comme nous l’avons vu, les animaux ont un rôle prépondérant à jouer auprès de nombreuses personnes, de tous âges et de tous profils. Mais l’accueil d’un animal dans son foyer et l’interaction avec un animal, ne doivent jamais être pris à la légère. Les animaux sont des êtres sensibles, qui peuvent aussi avoir leurs humeurs. Il est essentiel d’être attentif aux besoins de l’animal et de privilégier son bien-être à lui. Il serait totalement irresponsable de prendre un animal sur un coup de tête ou pour répondre à un caprice passager. Un animal mal accueilli sera un animal malheureux qui connaîtra le stress ou d’autres problèmes plus graves.
La présence d’un animal bouleverse le quotidien et implique des responsabilités. Prenons un exemple : dans le cas d’une personne dépressive, si le contact avec un animal peut avoir un effet très positif, il ne constitue pas non plus un remède miracle et ne doit pas être accueilli à la légère. D’un point de vue général, le lien avec un animal ne remplacera jamais un traitement médical dans le cas d’une affection grave ou constatée par un médecin.
Des alliés précieux pour viser l'harmonie
Les animaux apportent donc d’innombrables bienfaits à leurs compagnons humains. Sur le plan physique, ils encouragent l’activité et contribuent à la prévention de nombreuses maladies. Psychologiquement, leur présence apaise, réduit le stress, et aide à lutter contre des troubles tels que la dépression ou l’anxiété. Socialement, ils jouent un rôle de médiateurs en renforçant les liens entre les individus, qu’il s’agisse d’enfants, d’adultes ou de personnes âgées. Leur capacité à stimuler les émotions positives et à rompre l’isolement fait d’eux de précieux alliés pour notre bien-être global.
Au-delà de leur rôle thérapeutique, les animaux sont des partenaires de vie qui enrichissent notre quotidien. Mais cette relation doit être fondée sur la compréhension et le respect de leurs besoins. En prenant soin d’eux, nous créons un lien réciproque, bénéfique pour eux comme pour nous.
Adopter un animal, c’est bien plus qu’un choix pratique ou émotionnel : c’est un engagement à partager sa vie avec un être sensible, pour une relation harmonieuse et durable. En les respectant, nous maximisons les bienfaits qu’ils nous apportent tout en honorant la place unique qu’ils occupent dans notre monde.
